中长跑是以有氧代谢供能为主的耐力项目。决定中长跑竞技水平的肌肉纤维类型、心肺功能、最大吸氧量等受遗传因素的影响较大。
（一）身体形态
《田径教学训练大纲》中只规定身高、体重、体重/身高×、下肢长/身高×等项，其中后两项为重点，在符合身高、体重标准的前提下，体重/身高×的数值以小者为好；在符合身高的前提下，下肢长/身高×的数值以大者为好。即中长跑运动员的形态特征是相对体重较轻，下肢较长。
（二）生理机能
生理机能受遗传因素的影响较大。《田径教学训练大纲》中只提出肺活量与安静脉搏（晨脉）两项作为测试呼吸与心血管系统机能的指标，肺活量以数值大者为好，安静脉搏以数值小者为好。《田径教学训练大纲》中将最大耗氧量定为男子70毫升/千克·分，女子60毫升/千克·分。因为运动时有氧代谢与无氧代谢的关系是十分密切的，有氧代谢向无氧代谢过渡的“临界点”即无氧阈，故无氧阈出现的早晚也是评定人体有氧能力的重要指标。《田径教学训练大纲》中将无氧阈时耗氧量定为男子50毫升/千克·分。有研究证明，最大耗氧量的93%决定于遗传，而训练可大大推迟有氧代谢向无氧代谢的转折（可改进45%），就是说无氧阈值通过训练可以提高。因此无氧阈值是评定运动员有氧能力更有效的指标。在中长跑运动员优选阶段，主要是检测无氧阈值。
近来对肌纤维的研究表明，人类的骨骼肌纤维由慢肌（红肌）和快肌（白肌）组成，这两类肌纤维的微细胞结构、代谢特征、生理机能等都有明显的区别，对体育活动与运动训练的反应也各有特点。由于肌纤维的组成是先天遗传决定的，训练不能改变红肌与白肌的百分比组成，而红肌纤维用氧能力高，耐力好，所以红肌纤维比例大是中长跑运动员选材的一个重要指标。在重点选择阶段就要及时做这种检测，可采用直接测定（活检）和间接测定两种方法进行。此外，在生理机能方面还应优选恢复能力较好的运动员。可用超声心动图测定心舒末期容量来鉴别。心舒容量是指心脏舒张期结束时即将开始收缩前的容量。经过训练的运动员心脏容量可达～毫升，而一般人只～毫升。容量大而坚实的心脏每搏输出量高，则心脏总输出量也大，直接影响着耗氧量的大小。在相同的运动负荷下，心脏搏动次数少不易疲劳，即使在疲劳的情况下也恢复较快，这是优秀中长跑运动员必备的生理机能。
（三）心理素质
中长跑运动时间长、强度大，且单调乏味。要求运动员自觉性强，能较长时间集中注意力；情绪稳定，能承受长时间的大强度负荷；有拼搏精神和必胜的信念；对环境的适应能力较强等。心理受环境等因素的影响，良好的心理素质是在长期教学与训练中形成的，因此中长跑运动员选材时应注意环境等社会因素，并将心理训练贯穿于训练的全过程。“马家军”注重从边远穷的山区和农村选拔能吃苦耐劳与服从教练的中长跑人才就是成功的例子。
（四）身体素质
《田径教学训练大纲》对一般身体素质只规定了代表速度、力量的米跑、立定三级跳远，引体向上或俯卧撑等项，对专项身体素质只规定了代表速度耐力、力量耐力与一般耐力的米或米跑、米跨跳与俯卧屈伸腿、越野跑等项。在两类素质中，应以专项身体素质为重点，同时不忽视一般身体素质。关于中长跑运动员各年龄阶段的选材要求和身体素质、专项成绩分级标准等详见《田径教学训练大纲》。
（五）技术方面
中长跑要求后蹬实效性好，前摆积极有力；两臂以肩为轴前后摆动，与腿部动作协调配合；整个动作自然、放松，重心移动较平稳，跑的节奏较快。
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